像前面提到的，大部分特发性脊柱侧弯的患儿经过正规的保守治疗，都可以避免手术，那么，什么情况下才需要手术呢？
一般来说，如果脊柱侧弯的角度在短期内出现明显加重，以及侧弯引起明显的疼痛、甚至影响了心肺功能出现气喘等症状，应该进行手术治疗。另外，如果孩子认为这种侧弯导致的双肩不平衡、驼背等外观问题严重影响了他/她正常的社交、学习生活，这时可能也需要进行手术。
对于专科医师来说，如果通过检查发现患儿的胸部脊柱弯曲在40度以上，或者腰部脊柱弯曲在35度以上，而且孩子骨骼没有完全成熟，弯曲可能继续加重，这种情况下会建议手术治疗。
那么，如果脊柱侧弯需要手术治疗，是早点开还是等孩子长大一点再开比较好呢？
一般认为，对于青少年特发性脊柱侧弯，最佳手术时间是13岁以后，但尽量不超过18岁，一般13~16岁之间手术最佳。
因为10~13岁往往正是孩子身高长得最快的时候，13岁以后身高增长速度逐渐放缓。在13岁以前手术，一方面可能损失身高增长潜力；另一方面，快速生长过程中可能出现一些未知的状况，容易造成二次手术。因此，一般不建议13岁以前进行手术。
但如果孩子已经18岁，此时的骨骼尤其是肋骨已经非常僵硬。要知道，脊柱侧弯造成的肋骨变形是最难恢复的，等到18岁时也许脊柱还可以矫正，但两侧肋骨矫正的可能性已经非常小了。而孩子在13~16岁时，肋骨相对柔软，矫正后残留较少。而且，如果太晚手术，比方说有的孩子同时有胸弯和腰弯，早手术可以只做胸弯手术，不做腰弯的手术，这样孩子术后能够保留腰椎的活动度，对孩子从事体育活动、提高生活质量都特别关键。但因为手术时机延误，侧弯严重之后，只能胸弯和腰弯一起手术固定，手术时间会更长，风险更高，术后腰部的动作也会受到一些限制。因此，从矫形角度和生长角度权衡，13~16岁时手术最佳。